OpenAI : Sam Altman viré… Puis de retour !

Le 17 novembre 2023, le conseil d'administration d'OpenAI a licencié son co-fondateur et figure emblématique, Sam Altman. Cette décision a été annoncée dans un communiqué de presse qui indiquait que le conseil avait perdu confiance dans la capacité d'Altman à diriger l'entreprise.

Le communiqué de presse citait deux raisons principales pour le licenciement :

• Une mauvaise communication : le conseil a reproché à Altman de ne pas avoir été franc dans ses communications avec le conseil, ce qui aurait entravé sa capacité à remplir ses responsabilités.

• Un manque de transparence : le conseil a également reproché à Altman de ne pas avoir été transparent sur les décisions prises par l'entreprise, ce qui aurait créé de la confusion et de l'incertitude au sein de l'équipe.

Cependant, ces raisons officielles ont été contestées par de nombreux employés d'OpenAI, qui ont affirmé que le licenciement était en réalité motivé par des différends sur la stratégie de l'entreprise.

Selon ces mêmes employés, Altman était un partisan d'une approche plus agressive de la commercialisation des technologies d'IA, tandis que certains membres du conseil, dont Ilya Sutskever, le directeur de la recherche d'OpenAI, étaient plus préoccupés par les risques potentiels de l'IA.

Ce schisme aurait atteint son paroxysme lors de la toute première journée des développeurs d'OpenAI qui s'est tenue ce mois-ci.

Le licenciement d'Altman a été un choc pour la communauté de l'IA. Altman était une figure respectée dans le secteur, et son départ a été perçu comme un coup dur pour OpenAI.

La décision du conseil d'administration a également suscité des inquiétudes quant à l'avenir de l'entreprise. OpenAI est une organisation à but non lucratif, mais elle est financée par des entreprises privées, dont Microsoft (actionnaire à hauteur de 49 %). 

L’intervention de Microsoft

La décision soudaine de licencier le PDG Sam Altman et le départ du co-fondateur Greg Brockman ont pris par surprise même le principal investisseur de OpenAI, Microsoft. Le PDG Satya Nadella n'a été prévenu que peu avant l'annonce publique.

Dans les jours qui ont suivi, Nadella a essayé de faire réintégrer Altman et Brockman, mais Altman posait comme condition le départ d'Ilya Sutskever et de trois autres cadres l'ayant désavoué. Finalement, Sutskever et ses alliés ont convaincu (pour un temps) le conseil de nommer Emmet Shear, co-fondateur de Twitch, à la direction d’OpenAI.

Entre-temps, Satya Nadella a annoncé l'embauche de Sam Altman et de Greg Brockman dans la foulée, en leur octroyant une nouvelle équipe de recherche en intelligence artificielle chez Microsoft.

Nouveau coup de théâtre le mercredi 22 novembre 2023 : OpenAI annonce dans un communiqué le retour de Sam Altman à la tête de la société. Ce rétropédalage intervient seulement quelques jours après avoir viré l’ancien PDG. Par ailleurs, le nouveau conseil d’administration n’est plus composé de six personnes mais de quatre : Bret Taylor, (président), Larry Summers, Adam D’Angelo et, donc, Sam Altman. 

L’ex-nouveau PDG a exprimé par ailleurs sa gratitude envers Microsoft suite à son retour en déclarant : "Je suis enthousiaste à l'idée de réintégrer OpenAI et de consolider davantage notre partenariat solide avec Microsoft".

Affaire à suivre…